中学受験のために塾に入るなら小3の2月（塾でいう小4の新年度）からと言われていますが、小1のクラスが用意されている塾も多くあります。「受験勉強のスタートは早ければ早いほどいいのでは？」と考える家庭もあれば、「低学年の塾通いは早すぎる。もうしばらくのんびり過ごさせてやりたい」と考える家庭もあるでしょう。今回は、中学受験の要の科目であり、苦手な子も多い算数を例に、入塾のタイミングはいつなのかを探ってみます。

1. 低学年では経験を、小4で土台固めを

　小3の2月が塾通いの始めどきと言われるのは、小4が算数という土台をしっかり固める学年だからです。小3までにやったことをしっかりまとめ、小5で受験算数の世界が一気に広がっていくのに備えなくてはなりません。
　気をつけたいのが、小4は「土台を作り始める」のではなく、「土台を固める」時期であることです。受験算数では、4年の時点で「算数の土台」の素材が一通りそろっていることが望ましいです。それには、3年までにどれだけいろいろなことを経験したか、どれだけの問題に取り組んできたかが重要になります。 そして、中学受験を前提にするならば、小学校の授業だけでは経験が足りません。例えば小学校で分母が異なる分数の計算を習うのは6年の秋ごろですが、中学受験塾では3年くらいから既に相当の練習量をこなしています。計算は3、4年で済ませて受験に備えるというのが塾の「普通」です。

　ここまで読んで、少し不安な気持ちになったかもしれません。しかし、算数の一番の基本は計算です。どの学年から入塾するにしても、学年において必要な計算さえできていれば文章題の見方や解き方のコツを教えることができます。まずはしっかり計算力をつけてください。市販のドリルやワークブックなどを活用するのもよいでしょう。計算はやればやるほど強くなり、数字の扱いに慣れていきます。「こうすれば早く解ける」というひらめきは、やった量が多ければこそでもあります。

2. 適切な勉強量が学力を伸ばす

　低学年では算数が楽しいことが一番です。保護者の方と計算の競争をするなどの遊び感覚も必要です。また低学年の子はそれほど集中力が続きません。「勉強も腹八分目」を目安に、長時間の勉強をさせないようにしてください。基本の計算ができるようになったら、後はそうした塾にある程度任せて、家庭では塾の復習に注力したり、親子で数字を使った遊びを楽しんだりするのもよい選択ではないでしょうか。
　以上を踏まえると、基本の計算さえできていれば、「中学受験を意識したその時が塾の入り時」といえます。子どもの計算力と塾のカリキュラムをしっかり見て、塾通いのよいスタートを切ってください。